Washington.- El transbordador espacial Discovery y sus siete tripulantes partieron hoy desde Cabo Cañaveral, Florida, en una misión de 14 días para montar la segunda parte del laboratorio japonés Kibo en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Los miembros de la tripulación del transbordador espacial Discovery para la misión STS-124 abandona el edificio de operaciones del centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, (EEUU), hoy.
El lanzamiento se produjo pasadas las 17.00 hora local (21:00 GMT), según lo esperado, en un día completamente despejado.
"Es un día maravilloso para el lanzamiento", dijo el director de la operación de despegue de la NASA, Mike Leinbach, justo antes de que la nave partiera hacia el espacio.
El Discovery lleva en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza), que será montado, junto con su brazo robótico, en la estructura del complejo en órbita en el curso de tres jornadas de actividades fuera de las naves.
El transbordador también transporta algo más mundano: un accesorio para bombear el agua del inodoro instalado en la EEI, que lleva estropeado más de una semana, durante la cual los tres ocupantes de la estación han tenido que verter agua manualmente varias veces al día.
La NASA confía en que el accesorio que fue trasladado a Florida desde Moscú permita que el baño vuelva a funcionar con normalidad.
Casi 400 periodistas japoneses, así como funcionarios de la NASA y otros asistentes se dieron cita en Florida para presenciar el despegue de la nave.
El comandante del Discovery, Mark Kelly, señaló que Kibo es "la esperanza para la estación espacial".
El transporte del laboratorio a la EEI forma parte de un acuerdo alcanzado hace dos décadas entre EE.UU. y 16 países para construir y operar una estación espacial.
El laboratorio japonés está integrado por tres partes y su ensamblaje no concluirá hasta el próximo año. La última sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial.
Una vez en órbita, los astronautas del Discovery realizarán tres caminatas para instalar la segunda parte del laboratorio japonés, trabajar en el sistema de refrigeración de la EEI y solucionar un problema en varios de los paneles solares de la estación.
Las actividades extravehiculares (EVA) estarán a cargo del astronauta Mike Fossum y el especialista Ron Garan, quienes contarán con la ayuda del japonés Akihiko Hoshide.
Además de Fossum, Garam y Hoshide, los otros tripulantes de la misión son los astronautas Greg Chamitoff, Ken Ham, Karen Nyberg y el comandante Mark Kelly, quien realiza su tercera misión a la EEI.
Chamitoff tiene previsto permanecer en la EEI durante seis meses y reemplazará a Garrett Reisman, que regresará a la Tierra abordo del Discovery.
Cuando Kibo esté totalmente ensamblado, se habrán completado un 71 por ciento de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes.
La NASA quiere que la estación espacial esté totalmente acabada para finales de septiembre del 2010, cuando prevé retirar su flota de transbordadores.
El avituallamiento y el relevo de tripulaciones del complejo en órbita será realizado por las cápsulas rusas Soyuz hasta su sustitución por las nuevas naves estadounidenses del programa Constellation a partir de 2015, según los planes de la NASA
Kibo, que tiene el tamaño de un autobús y está valorado en más de 2.000 millones de dólares, se sumará al módulo "Columbus" de la Agencia Espacial Europea instalado en febrero de este año.
El laboratorio japonés, que es cuatro metros más largo que el Columbus y tiene una extensión dos metros superior a la del laboratorio Destiny de EEUU, cuenta con 23 plataformas para investigaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.
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