Vacas esféricas y ciencia de las redes

Las gráficas que representan las redes sociales a las que estamos conectados son apetitosas. Permiten hacer bonitas presentaciones en PowerPoint, pero "una imagen no es útil por ser bonita", recuerda Éric Bonabeau.

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Presidente-fundador de Icosystem y especialista en sistemas complejos, Bonabeau ha aprovechado la ocasión de Supernova 2008, la conferencia celebrada a mediados de junio en San Francisco, para denunciar la moda de la "gráfica social". Se trata de "construcciones mentales, metáforas" de las que se valen los científicos para crear modelos. Pero eso queda muy lejos de la realidad. Es un poco, dice Bonabeau, como si para estudiar la producción láctea de una vaca, empezásemos por asumir que es esférica.

El problema es que la gráfica en cuestión nos habla siempre nada más que de la distribución de nodes (nodos), la parte más fácil de identificar, pero la menos útil de una red. "No basta con disponer de topografía", estima Bonabeau, "hay que saber para qué sirve. Hay que distinguir entre 'estructura y función', siendo la estructura la topología, y la función, la actividad".

No basta (así lo entiendo yo) con saber dónde están los nodos y cuáles están conectados; hay que conocer lo que pasa por las aristas que los unen, la naturaleza y calidad de los intercambios, de los flujos... y poder expresar sus articulaciones complejas, la actividad de conjunto.

Otra limitación del enfoque estructural ha sido planteada por Raissa D'Souza, investigadora de la Universidad de California - Davis, para quien "muchas redes tienen topologías comparables y actividades muy distintas". No se tiene lo bastante en cuenta el hecho de que los nodos dependen enormemente del contexto en el que se encuentran. Así, una conectividad intensa puede ser buena para las redes sociales, y un verdadero problema en caso de epidemias (para cuya comprensión la ciencia de las redes es de una utilidad considerable), en la medida en que facilita la transmisión de la enfermedad.

Albert László Barabási, el conocido autor de Linked, me había declarado en una entrevista realizada por correo electrónico en 2002: "Numerosos procesos dinámicos se producen a lo largo de las aristas; comprenderlos es el próximo horizonte de la investigación en materia de redes".

Función, contexto, dinámica de las aristas... son apasionantes materias de investigación si se quieren comprender esas redes sociales a las que damos tanta importancia... y que utilizamos cada vez más.